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코로나 확진 판정을 받은 암컷 눈표범 니시./루이빙 동물원

눈표범이 코로나 바이러스에 감염된 동물 목록에 새로 이름을 올렸다.

앞서 개와 고양이 등 반려동물은 물론,

족제비와 햄스터, 동물원의 사자, 호랑이 등 다양한 동물이 사람을 통해 코로나에 감염됐다.

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미국 농무부 산하 국립수의과학연구소는

지난 11일(현지 시각) “켄터키주의 루이빌 동물원에 있는 눈표범이

처음으로 코로나 바이러스에 감염된 것으로 확인됐다”고 밝혔다.

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◇무증상 동물원 직원 통해 감염 추정

눈표범은 설표 또는 회색표범이라고도 하며,

중앙아시아와 남아시아의 산악지대에 살고 있다.

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사자, 호랑이와 같은 고양이과 표범속의 대형 육식동물이다.

털가죽을 얻으려고 남획한 결과 지금은 심각한 멸종 위기에 처해 있다.

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눈표범들은 앞서 지난 4월 코로나 확진 판정을 받은 뉴욕 브롱크스 동물원의

사자, 호랑이처럼 기침과 호흡 곤란 증세를 보였다.

동물원은 눈표범의 배설물을 일리노이대 수의진단연구소에 보냈으며,

세 마리 모두 코로나 양성 판정을 받았다.

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국립수의과학연구소는

“눈표범 배설물을 다시 검사해 암컷 니시에게는 최종 확진 판정을 내렸으며,

수컷 킴티와 메루는 현재 검증 절차를 밟고 있다”며

“뉴욕의 사자, 호랑이처럼 켄터키의 눈표범도 곧 어렵지 않게 회복할 것”이라고 밝혔다.

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눈표범은 동물원 직원 중 무증상 감염자를 통해

코로나 바이러스에 감염된 것으로 추정됐다.

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지금까지 개와 고양이, 호랑이, 페렛(흰족제비), 햄스터, 밍크 등

다양한 이 동물이 사람을 통해 코로나 바이러스에 감염됐다.

덴마크 농장에서 코로나 감염 우려로 밍크를 살처분하고 있다./AP연합

◇사람에 재감염시킨 동물은 밍크뿐

수의과학연구소는 “동물의 코로나 바이러스에 대해 여전히 알아가고 있는 단계지만,

현재로선 동물이 코로나 바이러스를 사람에게 퍼지게 하는 데

중요한 역할을 한다는 증거는 없다”며

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“지금까지 확보된 정보에 따르면

동물이 바이러스를 사람에게 퍼뜨릴 가능성은 낮다”고 밝혔다.

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예외는 밍크이다.

박쥐에서 시작된 코로나 바이러스를

인간에게 처음 옮긴 미지의 동물을 제외하고는

밍크가 사람에게 코로나 바이러스를 옮긴 첫 번째 동물이다.

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덴마크 정부는

지난달 자국에서 사육 중인 밍크 1700만 마리를 모두 살처분하겠다고 발표했다.

사람이 옮긴 코로나 바이러스에 감염된 밍크가

다시 농장 인부에게 코로나를 퍼뜨렸기 때문이다.

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특히 밍크의 코로나 바이러스는 코로나 완치자의 항체가 잘 듣지 않는 변이체여서

자칫 인간에게 퍼지면 백신이 무력화될 수 있다는 우려를 낳았다.

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과학계는 이런 우려가 아직 입증되지 않았다고 보지만,

밍크에서 대규모 코로나 발병 사태가 일어나면

사람은 물론 다른 동물로도 코로나가 퍼질 수 있다고 살처분 조치를 지지했다.